Uma caverna situada próxima a Waitomo, na Ilha Norte da Nova Zelândia, revelou fósseis que datam de um ecossistema perdido que existiu há cerca de um milhão de anos. Pesquisadores da Austrália e da Nova Zelândia descobriram restos de aves e rãs, incluindo um ancestral desconhecido do kākāpō, um dos pássaros mais emblemáticos do país.

Este achado marca a primeira vez que uma grande coleção de fósseis de vertebrados terrestres desse período é recuperada na Nova Zelândia. Dentro da caverna foram encontrados fósseis de 12 espécies de aves e quatro de rãs, proporcionando uma rara visão de um mundo que existiu centenas de milhares de anos antes da chegada dos humanos.

Transformações antes da História Humana

O estudo, publicado na revista Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, indica que a vida selvagem da Nova Zelândia já estava passando por mudanças drásticas muito antes da colonização humana. Erupções vulcânicas poderosas e mudanças climáticas rápidas moldaram habitats, levando à extinção de várias espécies e criando oportunidades para a evolução de novas formas de vida.

O professor associado Trevor Worthy, da Flinders University, destaca que a comunidade de aves descoberta é muito diferente da que conhecemos hoje. “Esta nova avifauna da Nova Zelândia foi substituída pela que os humanos encontraram um milhão de anos depois”, afirma.

Aves e Rãs Perdidas no Tempo

Entre as descobertas, destaca-se uma nova espécie de papagaio chamada Strigops insulaborealis, um ancestral do kākāpō. Ao contrário do kākāpō moderno, que é incapaz de voar, o ancestral pode ter retido a habilidade de voar, possuindo pernas mais fracas.

Os cientistas acreditam que as mudanças nos ecossistemas foram impulsionadas principalmente por forças naturais. “Essas extinções foram causadas por mudanças climáticas rápidas e erupções vulcânicas cataclísmicas”, explica o coautor Dr. Paul Scofield, do Canterbury Museum.

Reescrevendo a História Natural da Nova Zelândia

Os fósseis recém-descobertos oferecem uma referência crucial para compreender a evolução da vida selvagem na Nova Zelândia. Eles desafiam a visão de que as extinções ocorreram apenas com a chegada dos humanos, mostrando que forças naturais já moldavam a identidade única da fauna do país há mais de um milhão de anos.