O Departamento Energético dos Estados Unidos está avançando em uma nova fronteira da pesquisa científica, utilizando inteligência artificial (IA) para acelerar a busca por alternativas à mineração tradicional. Através de um sistema agente de IA, os pesquisadores do Laboratório Nacional de Oak Ridge (ORNL) estão desenvolvendo plantas que podem absorver minerais críticos diretamente do solo.

Através do projeto OPAL (Orchestrated Platform for Autonomous Laboratories), os cientistas estão combinando IA, robótica e experimentação automatizada para criar uma rede interconectada de laboratórios. Este sistema permite que os pesquisadores analisem mais de mil características físicas de plantas em apenas alguns minutos, reduzindo significativamente o tempo de análise.

A técnica, chamada fitomining, é uma alternativa sustentável e econômica para a mineração convencional, especialmente adequada para áreas com depósitos de minerais de baixa grade. O pennycress, uma planta nativa, foi testada para sua capacidade de absorver níquel, um mineral essencial para baterias e aços inoxidáveis.