No dia 4 de julho, os Estados Unidos celebraram não apenas o feriado nacional, mas também uma importante conquista no setor nuclear. O governo Trump havia estabelecido como meta que três novos microreatores alcançassem a criticalidade até o 250º aniversário da nação. Surpreendentemente, quatro reatores conseguiram atingir esse marco.

Esse objetivo ambicioso, agora superado, é um sinal positivo para as tecnologias nucleares emergentes em um momento em que a demanda global por eletricidade cresce e a necessidade de soluções livres de emissões se torna cada vez mais urgente.

O que significa alcançar a criticalidade?

Entretanto, atingir a criticalidade não implica que um reator esteja pronto para fornecer eletricidade à rede. Para entender o impacto desse sucesso, é importante analisar o que vem a seguir para esses reatores e as empresas envolvidas.

O Programa Piloto de Reatores, iniciado pelo Departamento de Energia dos EUA, foi criado para acelerar o desenvolvimento de reatores protótipos. Em agosto do ano passado, 11 projetos foram selecionados para o programa, que oferece suporte e espaço em laboratórios nacionais. Todos os reatores selecionados são microreatores, significativamente menores do que os reatores de água leve que predominam na geração de energia atualmente.

Empresas que alcançaram a marca

A empresa Antares Nuclear foi a primeira a alcançar a criticalidade, fazendo isso em junho em seu reator de teste Mark-0. As empresas Valar Atomics, Deployable Energy e Aalo Atomics seguiram o exemplo, com Aalo atingindo a criticalidade nas primeiras horas do dia 4 de julho, cumprindo assim o prazo estipulado.

A velocidade com que essas empresas alcançaram esse marco é notável, especialmente considerando que a indústria nuclear é frequentemente marcada por projetos grandes que extrapolam prazos e orçamentos. No entanto, é importante ressaltar que a criticalidade e a operação de um reator que possa gerar eletricidade são processos distintos.

Todos os reatores mencionados atingiram o que se chama de criticalidade a zero potência, que é um teste para verificar se uma reação em cadeia nuclear pode ser iniciada, embora sem geração significativa de energia. Segundo Kathryn Huff, ex-secretária assistente de energia nuclear da Universidade de Wisconsin-Madison, esse teste pode ser realizado sem avanços reais em combustível ou design.

Após a conclusão deste programa, as empresas precisarão continuar seus esforços para gerar eletricidade, o que pode envolver desafios técnicos significativos. Algumas delas precisarão adicionar equipamentos essenciais, como sistemas de resfriamento para dissipar o calor do núcleo do reator.

As empresas estão projetando prazos ambiciosos para o futuro. Aalo já iniciou o trabalho em seu segundo reator, com planos de produzir 10 megawatts de eletricidade para um centro de dados em 2027. Já a Deployable Energy pretende lançar reatores comerciais até 2028.

Contudo, é prudente encarar os prazos propostos por startups com ceticismo, especialmente no setor nuclear, onde desafios regulatórios podem surgir. A Comissão Reguladora Nuclear é responsável pela aprovação de reatores nucleares nos EUA, e o processo histórico de aprovação tem sido lento.

Embora a comissão tenha proposto um novo framework para aprovações de microreatores, a eficácia desse novo modelo ainda está em avaliação. Além disso, alguns especialistas questionam se a flexibilização das regras nucleares sob a administração Trump é realmente benéfica.

Embora a conquista da criticalidade seja um passo importante, muitos desafios ainda precisam ser superados para que esses microreatores se tornem uma fonte significativa de eletricidade na rede elétrica.