O rover Perseverance da NASA encontrou compostos de carbono complexo em uma cratera marciana que já havia mostrado indícios promissores de vida antiga. Embora na Terra esses compostos estejam geralmente associados a organismos mortos, os cientistas alertam que ainda é cedo para fazer essa associação em Marte, uma vez que esses mesmos compostos podem ser encontrados em ambientes sem vida, como em meteoritos.

Em 2024, o Perseverance entrou em uma formação rochosa chamada Bright Angel, localizada próxima a um que parece ter sido um antigo leito de rio que alimentava um lago na cratera Jezero. Várias rochas fotografadas pelo rover apresentaram padrões distintos, denominados pela NASA de “manchas de leopardo” e “sementes de papoula”. Essas marcas, que consistem em manchas circulares escuras de até um milímetro, são semelhantes às deixadas por atividades microbianas antigas na Terra.

Apesar de não se poder descartar fontes não biológicas, as marcas encontradas são alguns dos melhores candidatos a evidências de vida antiga em Marte. Contudo, os cientistas careciam de informações abrangentes sobre a composição química dessas marcas e sua distribuição na formação Bright Angel.

A pesquisa liderada por Ashley Murphy, do Planetary Science Institute, revelou a presença de grandes moléculas de carbono complexo, conhecidas como carbono macromolecular, na superfície das rochas marcadas. Essas moléculas foram identificadas utilizando o instrumento SHERLOC, que analisa a luz refletida por um laser ultravioleta.

Segundo Murphy, na Terra, o carbono macromolecular é frequentemente encontrado em rochas muito antigas e, em alguns casos, representa a única evidência orgânica de vida microbiana passada. A detecção desses compostos em Marte e outros corpos planetários pode ajudar a determinar se as condições químicas e ambientais necessárias para a vida já existiram ali.

Embora a presença desses compostos não prove uma origem biológica, a associação com minerais de carbonato e sulfato, que se formam em ambientes ricos em água, fortalece a possibilidade de que condições favoráveis à vida tenham estado presentes.