A NASA deu um passo significativo em sua ambição lunar ao selecionar três empresas comerciais para realizar quatro novas missões à Lua, previstas para o final de 2028. O investimento total chega a quase US$ 600 milhões, com o objetivo de estabelecer uma presença humana permanente na superfície lunar.

As empresas escolhidas, Astrobotic, Firefly Aerospace e Intuitive Machines, serão responsáveis pela entrega de instrumentos científicos à Lua como parte do Programa de Base Lunar da NASA, que busca criar o primeiro posto avançado de longo prazo em outro corpo celeste.

Segundo Lori Glaze, administradora associada da Diretoria de Missões de Voo Humano da NASA, "Esses novos contratos com nossos parceiros comerciais demonstram nosso compromisso em acelerar nossos esforços para construir uma presença de longo prazo na superfície lunar, além de nos proporcionar mais oportunidades de desenvolver as habilidades necessárias para prosperar lá".

Investimento e Objetivos das Missões

Os contratos somam quase US$ 600 milhões entre as três empresas. A Astrobotic recebeu US$ 297,9 milhões para realizar duas entregas, enquanto a Firefly Aerospace foi contemplada com US$ 144,2 milhões e a Intuitive Machines com US$ 148,3 milhões para uma missão cada.

Todas as quatro missões serão realizadas sob a iniciativa CLPS (Commercial Lunar Payload Services), que é fundamental para o transporte de materiais para a Base Lunar. As empresas utilizarão versões aprimoradas de landers já empregados em missões anteriores, permitindo um aumento na frequência das explorações lunares.

Ryan Stephan, diretor interino de carga de landers da Base Lunar da NASA, afirmou: "Estamos construindo um campo de provas para operações na Base Lunar. Acelerar a cadência de pedidos de missões e oportunidades de lançamento nos permite aprender rapidamente, iterar e melhorar".

Novas Oportunidades e Desenvolvimento de Infraestrutura

A NASA possui atualmente 17 entregas planejadas para a superfície lunar por meio de diversos fornecedores comerciais. Além das novas missões, a agência anunciou oportunidades adicionais para que a indústria dos EUA contribua com a infraestrutura da Base Lunar.

Uma proposta em análise envolve o envio do PROMISE (Polar Rover for Observation, Mapping, and In-Situ Exploration) à Lua. Este veículo é uma versão híbrida dos rovers Perseverance e Curiosity, e se aprovado, irá explorar a superfície e o subsolo lunar em busca de recursos úteis para futuras explorações.

A NASA também planeja buscar propostas para landers adicionais que transportem demonstrações de tecnologia de energia e avionic, além de um conjunto adicional de instrumentos científicos. A agência emitirá uma solicitação aberta para demonstrações de tecnologia da Base Lunar e começará a desenvolver uma constelação de comunicação e navegação lunar para melhorar a comunicação entre a infraestrutura lunar e a Terra.

Essas iniciativas visam fortalecer a infraestrutura necessária para operações sustentadas na Lua, permitindo que a NASA realize medições comparáveis em diferentes locais de pouso.