A galáxia Centaurus A, localizada a cerca de 11 milhões de anos-luz da Terra e considerada a quinta mais brilhante no céu, foi objeto de novas investigações que revelam indícios de uma fusão galáctica em seu passado. Conhecida também como NGC 5128, esta galáxia é classificada como uma galáxia em explosão estelar, o que significa que está formando estrelas em um ritmo acelerado.

Estudos anteriores indicam que a maioria das galáxias em explosão estelar está passando por uma fusão ou já passou por uma recentemente. As observações mais recentes do Telescópio Espacial James Webb (JWST) confirmaram evidências de uma fusão anterior em Centaurus A, contribuindo para a compreensão da sua dinâmica.

O Processo de Fusão Galáctica

As fusões entre galáxias podem levar centenas de milhões de anos para se completarem. Inicialmente, duas ou mais galáxias em rota de colisão interagem gravitacionalmente, criando longas correntes de gás e estrelas conhecidas como caudas ou pontes de maré. A fricção entre as estrelas e a matéria escura gera resistência, diminuindo a energia orbital a cada passagem. As galáxias se aproximam novamente e colidem, repetindo esse processo.

Com o tempo, a chamada relaxação violenta se instala, alterando o potencial gravitacional da matéria escura e mudando as órbitas das estrelas, resultando em um arranjo mais aleatório. Essa transformação pode concentrar o gás formador de estrelas, provocando uma formação estelar rápida, característica de galáxias como NGC 5128.

Descobertas do Telescópio James Webb

Ainda que os primeiros sinais de fusão sejam evidentes por meio de caudas de maré, com o tempo esses sinais tornam-se menos visíveis. Imagens em luz visível de NGC 5128 mostram faixas espessas de poeira que obscurecem grande parte do centro da galáxia, onde também se encontram estrelas e gás. Embora ainda existam indícios de fusões na forma de aglomerados estelares jovens e nuvens de hidrogênio em formação, esses não são considerados sinais definitivos.

O JWST, ao observar além da luz visível, conseguiu capturar imagens que marcam o quarto ano de observações do telescópio. Shawn Domagal-Goldman, diretor da divisão de astrofísica da NASA, destacou a importância das descobertas que se acumulam ao longo do tempo e como novas observações ampliam as fundações estabelecidas por missões anteriores.

As imagens do JWST também revelaram formações de poeira inesperadas em Centaurus A, incluindo filamentos e características em forma de paralelogramo. Astrônomos ainda investigam a origem de uma estrutura em forma de S que envolve o centro galáctico, que pode estar relacionada a um buraco negro ativo na galáxia.

Embora o JWST não responda todas as perguntas sobre galáxias, fusões e buracos negros, suas capacidades estão direcionando os cientistas a novas respostas, especialmente na movimentação de gás e na estrutura de Centaurus A, conforme evidenciado pelas imagens de seu quarto aniversário.