Um novo estudo da Universidade de Massachusetts Amherst aponta que o uso de álcool para enfrentar o estresse na juventude pode provocar mudanças permanentes no cérebro, dificultando a adaptação a desafios e elevando o risco de recaídas no consumo de álcool na vida adulta.

As descobertas, publicadas na revista Alcohol Clinical and Experimental Research, indicam que as alterações cognitivas podem começar a aparecer na meia-idade, reduzindo a flexibilidade mental e contribuindo para padrões de declínio cognitivo associados à demência e à doença de Alzheimer.

Interação entre estresse e álcool

A relação entre estresse e consumo de álcool é amplamente reconhecida, pois o álcool pode proporcionar alívio temporário, mas o uso frequente prejudica a capacidade natural do cérebro de gerenciar estresse. Isso pode levar a um ciclo vicioso, onde o indivíduo se torna cada vez mais dependente do álcool para lidar com as tensões da vida.

Elena Vazey, professora associada de biologia e autora principal do estudo, destaca que é crucial entender como o consumo de álcool na juventude, combinado com o estresse, afeta a tomada de decisões ao longo do tempo. “Se conseguirmos desvendar como o álcool e o estresse alteram a circuitaria cerebral, poderemos desenvolver melhores tratamentos que abordem os efeitos de longo prazo do uso de álcool”, afirma.

Resultados da pesquisa com modelos animais

Com apoio do Instituto Nacional de Abuso de Álcool e Alcoolismo (NIAAA), a equipe de Vazey estudou camundongos, cujos circuitos cerebrais têm semelhanças com os humanos. Os resultados mostraram que a combinação de álcool e estresse teve um impacto significativamente maior do que cada fator isoladamente.

Os pesquisadores observaram que o uso intenso de álcool para lidar com estresse na juventude aumentou a probabilidade de os camundongos retornarem ao consumo de álcool durante a meia-idade, mesmo após longos períodos de abstinência. Essa descoberta sugere que o álcool e o estresse juntos podem provocar alterações permanentes no cérebro.

Os efeitos negativos mais notáveis foram observados na flexibilidade cognitiva dos animais, ou seja, na capacidade de se adaptar rapidamente a novas situações e tomar decisões em resposta a mudanças no ambiente.

“A meia-idade é um período em que os problemas começam a se acumular”, observa Vazey. “Sabemos que o álcool é um fator de risco para o declínio cognitivo precoce, e essa combinação de álcool e estresse gera dificuldades na adaptação a novas circunstâncias, semelhantes às observadas nas fases iniciais da demência”.

Os pesquisadores também identificaram danos significativos em uma região do tronco cerebral conhecida como locus coeruleus (LC), que desempenha um papel crucial na tomada de decisões. Em cérebros saudáveis, essa área ativa-se em situações de estresse, mas em camundongos expostos a álcool e estresse crônico, o LC perdeu a capacidade de se desligar adequadamente, resultando em uma função comprometida.