O transporte ferroviário nos Estados Unidos, historicamente negligenciado, está vivendo um momento de crescimento, com o número de passageiros alcançando novos recordes nos últimos dois anos. Com os preços dos combustíveis ainda acima dos níveis anteriores à guerra do Irã, mais viajantes estão considerando as ferrovias como uma alternativa para evitar tarifas aéreas elevadas e custos com gasolina durante a temporada de viagens de verão.

No entanto, aqueles que não estão familiarizados com a rede ferroviária do país podem se decepcionar. Muitas cidades carecem de boas conexões ferroviárias e dos serviços de alta velocidade comuns em países europeus e da Ásia Oriental.

Essa situação é paradoxal, pois os EUA possuem mais ferrovias do que qualquer outro lugar do mundo. Onde está o descompasso?

Trens de carga versus trens de passageiros

O auge do transporte ferroviário nos EUA ocorreu entre o final do século XIX e início do século XX, quando milhares de quilômetros de trilhos foram construídos para conectar as costas e transportar tanto pessoas quanto mercadorias. Contudo, essa fase não perdurou.

Na metade do século XX, os EUA priorizaram o financiamento federal para o desenvolvimento de rodovias e aeroportos em detrimento das ferrovias, tornando as viagens de automóvel e avião mais eficientes do que as linhas de trem de passageiros.

Diferentemente de muitos países europeus, que consideram os trens de passageiros um bem público essencial, os EUA focaram em trens de carga mais lucrativos. Essa herança se reflete atualmente, com grande parte da infraestrutura ferroviária do país projetada para o transporte de mercadorias pesadas, e não para passageiros em alta velocidade.

Um exemplo disso é a rota mais popular da Amtrak, conhecida como corredor do Nordeste, que conecta cidades entre Boston e Washington, DC, levando cerca de sete horas para percorrer os 457 milhas (735 quilômetros). Em comparação, trens na Itália conseguem percorrer uma rota ligeiramente mais longa entre Nápoles e Milão em menos de cinco horas.

O 'trem para lugar nenhum'

Enquanto o corredor do Nordeste não pode suportar trens de alta velocidade, a Califórnia esperava estabelecer um exemplo positivo. Em 2008, o estado lançou uma iniciativa para conectar Los Angeles e São Francisco por meio de um trem-bala, projetado para substituir a rota não direta de 12 horas entre as duas cidades por um trajeto de menos de três horas.

O projeto, que deveria ter uma linha de 800 milhas concluída até 2020, até agora permanece na fase de planejamento, levando alguns a chamá-lo de 'trem para lugar nenhum'. As estimativas iniciais de custo foram severamente subestimadas, passando de $9,95 bilhões para projeções que agora ultrapassam $100 bilhões.

O diretor do programa de engenharia e segurança ferroviária da Universidade de Delaware, Allan Zarembski, acredita que os líderes do projeto sabiam que suas estimativas eram muito baixas, afirmando: "Acho que eles subestimaram por motivos políticos".

Resistência da comunidade e a busca por investimentos continuam enquanto uma seção menor da rota está em construção, com previsão de abertura no início da década de 2030. O plano atual da Autoridade de Trem de Alta Velocidade da Califórnia é concluir a conexão de São Francisco ao Norte da Califórnia até 2038.

Modificar o sistema ferroviário dos EUA para torná-lo mais eficiente e menos poluente é um desafio financeiro significativo. A Amtrak estima que seriam necessários mais de $100 bilhões e mais de 15 anos para realizar todas as melhorias planejadas no corredor do Nordeste.

Alon Levy, do Instituto Marron da Universidade de Nova York, sugere que as atualizações necessárias poderiam ser feitas por um custo muito menor. Ele defende que a adoção de padrões técnicos e operacionais comuns na Europa e Ásia poderia facilitar a implementação de tecnologias ferroviárias já comprovadas.